Holbrook, Arizona-Territorium

Mai 1899

Jack betrat den Bahnhof in Holbrook und nahm seinen Hut ab.

„Dr. Brenner?“ Ein junger Mann mit ernster Miene winkte ihn zu sich.

Es war der Bahnangestellte, der Jack am Vortag geholfen hatte, als er aus New Haven angekommen war.

„Guten Tag, Sir“, sagte der junge Mann. „Schön, Sie zu sehen.“

„Gleichfalls“, sagte Jack mit einem Nicken. „Ralph, nicht wahr?“

„Jawohl, Sir. Ich habe Ihr Gepäck wie besprochen umgestellt, damit Sie es leichter abholen können.“ Er drehte sich um und führte Jack quer über das Bahnhofsgelände zu einer fernen Ecke, wo ein Lagerraum die Gegenstände unter Verschluss hielt. Jack hatte gehört, dass Holbrook eine raue und etwas gesetzlose Stadt war, und nachdem er eine Nacht hier verbracht hatte, musste er dem zustimmen. Den Großteil seiner Expeditionsausrüstung hier zu lassen, statt im Hotel, war ein kluger Schachzug gewesen.

Das Hotel, das von mehreren Saloons umgeben war, hatte in der vergangenen Nacht wenig Ruhe geboten. Offenbar war ein Schwall Cowboys von der Hashknife Ranch südlich von hier in die Stadt gekommen, um sich auszutoben. Jack hegte noch immer Groll darüber, dass er fast die ganze Nacht wachgehalten worden war, zumindest bis kurz vor der Morgendämmerung. Er war spät aufgewacht und fühlte sich nun im Verzug. Er hatte gehofft, die Vorräte auf den gemieteten Wagen zu laden und bis zum frühen Nachmittag aufzubrechen.

Doch nun war es vier Uhr und der Tag neigte sich dem Ende zu. Er würde eine weitere Nacht in der Stadt verbringen müssen.

„Ralph“, sagte Jack, als der Mann begann, das Vorhängeschloss an der Tür des Lagerraums aufzuschließen. „Ich fürchte, ich muss alles noch eine Nacht länger hierlassen.“

„Oh ja, das sollte kein Problem sein“, erwiderte Ralph. „Gibt es ein Problem mit Ihrem Reiseführer?“

„Nein. Ich habe heute Morgen ein Telegramm erhalten, dass heute ein weiteres Mitglied des Teams eintrifft. Tatsächlich bin ich deshalb hier, um ihn abzuholen.“ Jack seufzte. „Es wird langsam spät, also brechen wir morgen früh als Erstes auf. Um wie viel Uhr sind Sie morgen hier?“

„Ich kann mich ganz nach Ihnen richten“, antwortete Ralph mit eifrigem Gesichtsausdruck.

Jack war froh, jemanden zu haben, auf den er sich verlassen konnte, auch wenn es nur wegen des üppigen Trinkgeldes war, das er Ralph versprochen hatte, falls dieser gut auf die Ausrüstung aufpasste. Im Hotel gab es offensichtlich keinen sicheren Ort, um alles zu verstauen, und der Hotelportier hatte nicht gerade vertrauenswürdig gewirkt. Außerdem wollte Jack nicht wirklich alles zum Hotel und nach oben auf sein Zimmer schleppen, nur um es am nächsten Tag wieder auf die Straße zu bringen und auf den Wagen zu laden. Es im Bahnhof zu lassen, hatte sich als viel praktischer erwiesen.

„Wie wäre es mit fünf Uhr morgens?“, fragte Jack.

„Das passt. Kann ich Ihnen helfen, den Passagier zu finden, den Sie erwarten?“

„Sein Name ist S. Ryan. Mehr weiß ich nicht.“

„Ich frage mal beim Bahnhofsvorsteher nach, wann der Zug planmäßig ankommt.“ Ralph ging zum Fahrkartenschalter hinüber.

Jack nahm auf einer der Holzbänke an der Wand Platz, während Staubkörner in den Sonnenstrahlen des späten Nachmittags tanzten. Er unterdrückte einen Seufzer, als Eldon Kimball den Bahnhof betrat. Nach kurzem Suchen kam der Mann auf Jack zu.

Er hatte den Mormonen vor zwei Wochen per Brief als Reiseführer für die Painted Desert angeworben, da Jack zum ersten Mal in dieser Gegend war. Kimball hatte behauptet, die Lage von Allan Brenners Ausgrabungsstätte zu kennen, und Jack musste dort mit der Suche nach seinem Vater beginnen, dessen Korrespondenz vor über zwei Monaten abgerissen war. Jack fürchtete das Schlimmste, klammerte sich aber an einen Funken Hoffnung, dass sein Vater einfach so in seine Arbeit vertieft gewesen war, dass er nicht gemerkt hatte, wie viel Zeit vergangen war.

Eine schwache Hoffnung, aber die einzige, die er hatte.

„Dr. Brenner, wir müssen reden“, sagte Eldon, wobei sein breitkrempiger schwarzer Hut und seine schwarze Jacke sein bleiches Gesicht noch blasser erscheinen ließen.

Kimball war ein ernster Mann und nicht besonders glücklich darüber, in Holbrook festzusitzen, während Jack versuchte, die Details der Expedition zu klären. Die Stadt sei erfüllt von „zu viel Sünde und Ausschweifung“, so der Reiseführer. Jack war geneigt zuzustimmen, wollte sich aber nicht mit den Taten anderer aufhalten. Auf diesem Weg lag der Wahnsinn.

„Mr. Kimball, was kann ich für Sie tun?“, fragte Jack und erhob sich.

Kimballs empörte Selbstgerechtigkeit, die in seinen Augen aufblitzte, verriet Jack, dass ihm eine Standpauke bevorstand. Jack nutzte seine Körpergröße, um sich einen Vorteil zu verschaffen, sofern das überhaupt möglich war.

„Wir haben ein Problem.“ Kimball musterte ihn so, als ob Jack irgendwie wüsste, wovon er redete.

„Na gut“, sagte Jack schließlich. „Raus damit.“

„Sie können nicht mit einer Frau reisen.“

Jack runzelte die Stirn. „Einer Frau?“ Er hatte zwei weitere Männer angeheuert, die ihn begleiten sollten; vielleicht hatte einer von ihnen eine Ehefrau, von der Jack nichts gewusst hatte. „Ich habe nicht vor, eine Frau mit in die Wildnis zu nehmen, das kann ich Ihnen versichern. Ich werde mit den anderen Männern sprechen.“

Kimballs Gesicht verzog sich zu einer säuerlichen Miene, die Jack an ein Kind erinnerte, das zu viele Zitronen gegessen hatte. „Die anderen Männer?“, stieß er fast schon hervor. „Guter Gott! Bringen die etwa auch Frauen mit?“

„Was? Nein.“

Der Mann schnaubte. „Ich mag bei meinen Beschäftigungsbedingungen nachlässig gewesen sein, daher werde ich dieses Versäumnis durchgehen lassen. Ich muss jedoch unmissverständlich klarstellen, dass ich nicht reisen werde, und auch niemandem gestatten werde, der mit mir reist, eine Frau mitzubringen, mit der er nicht rechtmäßig verheiratet ist. Und mit rechtmäßig meine ich vor den Augen Gottes.“

Jack nickte und fragte sich, wie schnell er dieses Gespräch beenden konnte. Jack nahm keine Frauen mit auf Expeditionen. Sein Vater hatte das nie getan. Das war kein Problem, und er konnte sich nicht erklären, wie es plötzlich zu einem geworden war.

„Natürlich“, sagte Jack in einem so versöhnlichen Tonfall, wie er ihn nur zustande brachte.

„Nun denn?“ Kimballs Blick war erwartungsvoll und anklagend, während seine Stimme eine Oktave höher stieg.

„Nun was?“ Jack konnte seine Ungeduld nicht länger unterdrücken. Er war versucht, Kimball auf der Stelle zu feuern, aber der Mann kannte den Ort von Allan Brenners Ausgrabungsstätte. Und Jack musste seinen Vater finden.

„Was gedenken Sie wegen ihr zu unternehmen?“

Litt Kimball unter Wahnvorstellungen? Vielleicht wäre Jack mit einem dieser betrunkenen Viehtreiber aus dem Saloon besser dran. Die kannten die Gegend zweifellos, wenn auch nur oberflächlich.

Jack bündelte all seine Geduld. „Wegen wem?“, fragte er.

„Wegen dieser Frau, die Teil Ihrer Expedition ist.“

„Da ist keine Frau. Ich bin hier, um einen Mann namens Ryan abzuholen.“

Das schien Kimball kurzzuschließen. „Keine Frau?“

„Nein. Warum dachten Sie das?“

„Im Saloon habe ich ein paar Ranchhelfer reden hören.“

Jack kniff die Augen zusammen. „Sie waren im Saloon? Ich dachte, Sie trinken nicht.“

Kimball spottete. „Ich bin kein Tugendbold.“

Das war debattierbar.

„Ich mag eine gute Sarsaparilla“, fuhr er fort. „Man sagte mir, der Pioneer Saloon hätte die Beste der Stadt. Dort hörte ich ein paar Männer über einen ihrer Freunde sprechen, einen Mann namens Jeremy Blackmore, der hierherkam, um seine Cousine zu treffen – eine Frau, die in die Wüste geht, um nach Fossilien zu graben. Ich nahm einfach an, sie gehöre zu Ihnen.“

„Nein. Und wenn ihr Cousin sie begleitet, dann haben Sie keinen Grund zur Sorge, dass sie unbegleitet in der Wildnis herumläuft.“

Nicht, dass das irgendetwas von Kimballs Angelegenheit gewesen wäre. Sollte wirklich eine Frau im Feld sein – was nicht völlig ungewöhnlich war, Jack war während seiner Feldstudien in Europa einigen begegnet –, konnte Jack nur hoffen, dass sie Kimball nicht über den Weg lief. Es war klar, dass der Mann seine scheinheilige Zunge nicht würde zügeln können.

„Nun gut, dann ist ja alles klar.“ Kimball zupfte an den Revers seiner Jacke, um das Kleidungsstück wieder in die perfekte Position zu bringen. „Ich bin froh, dass wir das geklärt haben.“

Jack setzte ein Lächeln auf, das alles andere als echt war. „Ich auch.“

„Wir brechen morgen früh auf?“

„Ja. Sechs Uhr morgens vor dem Holbrook Hotel. Ich werde den Wagen geladen und die Pferde bereit haben.“

„In Ordnung. Wir sehen uns dann.“ Kimball tippte an seinen Hut und ging.

Jack setzte sich wieder hin und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Die Expedition hatte noch gar nicht begonnen, und schon gab es zwischenmenschliche Probleme. Er seufzte. Er hatte noch nie mit den beiden Männern gearbeitet, die er mit Hilfe der Yale-Universität unter Vertrag genommen hatte – Skip Dupont war für Ausgrabungsstätten in Wyoming empfohlen worden und Thomas Gunney war eine lokale Kraft, die sich um Ausrüstung, Tiere, Verpflegung und das Kochen kümmern sollte –, also konnte er nur hoffen, dass sie weniger verbissen sein würden als Kimball. Und nun war auch noch dieser Mann namens Ryan hinzugekommen.

Jack hatte keine andere Wahl gehabt, als den Neuzugang mitzunehmen. Ohne Wissen der Universität hatte Mrs. Helen Parks S. Ryan eingestellt. Helen Parks war eine Mäzenin von Yale, wo sein Vater arbeitete, sowie des angrenzenden Peabody Museum, das die Funde seines Vaters erwarb. Ihr Geld bezahlte diese Expeditionen. Jack hoffte nur, dass Ryan ein fähiger Paläontologe war und nicht zu viele Fragen stellen würde.

Jack hatte vom Verschwinden seines Vaters erfahren, als ihn ein privater Brief von Isaac Dearborn erreichte, dem Assistenten seines Vaters. Offenbar hatte Isaac sich irgendwann im letzten Jahr von Jacks Vater getrennt. Als er im April dieses Jahres zurückgekehrt war, hatte er Allans Ausgrabungsstätte verlassen vorgefunden, und von dem Mann fehlte jede Spur. Aus Freundschaft und Besorgnis hatte er Jack kontaktiert.

Es traf sich eigentlich ganz gut. Jack hatte sich seit dem Tod seiner Mutter im Februar in einem Schwebezustand befunden, da er es gerade rechtzeitig aus England zurück nach Amerika geschafft hatte, um sich zu verabschieden. Nach der Trauer war er in New Haven geblieben, um seine Schwester Adelaide zu trösten. Oder vielleicht, um sich selbst zu trösten, da sie einen Ehemann und drei Kinder hatte, die ihr viel Liebe und Rückhalt gaben. Doch der Müßiggang hatte Jack schließlich unruhig gemacht, und als Isaacs Brief kam, hatte er sofort Vorkehrungen getroffen, seinen Vater zu finden, trotz der jahrelangen Spannungen, die sie entzweit hatten.

Jack war sich nicht sicher, wie er die Tatsache, dass Allan Brenner nicht anwesend war, vor dem neuen Rekruten geheim halten sollte, aber er musste es versuchen. Und hoffentlich würden sie seinen Vater bald finden und das Problem lösen, bevor jemand etwas merkte.

Der Zug kam an und Jack stand seitlich am Bahnsteig, während Vorräte und Gepäck ausgeladen wurden, gefolgt vom Aussteigen der Passagiere.

Als sich eine Schar von Menschen auf den hölzernen Bahnsteig drängte, wurde klar, dass Jack diesen S. Ryan niemals finden würde. Er hatte keine Ahnung, wie der Mann aussah. Er hätte wahrscheinlich ein Schild zum Hochhalten anfertigen sollen, aber dafür war es nun zu spät.

Der letzte Passagier, der ausstieg, war eine junge Frau, allein. Sie hielt einen Moment inne und blickte nach oben, was Jack eine klare Sicht auf ihr Gesicht ermöglichte. Ihr blondes Haar steckte unter einem Strohhut, der zur Seite gerutscht war und eine Strähne mit sich gezogen hatte. Er wunderte sich, dass es sie anscheinend nicht störte. Als sie ihre Umgebung in sich aufnahm, fiel ihm am meisten die Offenheit und Freude auf, die in ihren Augen blitzte. Als sie weiter nach oben sah, folgte er ihrem Blick und entdeckte einen Vogel, der auf einem Dachbalken saß.

Ein Erdkuckuck.

Die große Kreatur mit der Federhaube und den langen Schwanzfedern wirkte hier oben völlig deplatziert, da sie es vorzog, am Boden zu rennen. Die Menschenmenge musste ihn aufgeschreckt haben, sodass er zu einem höheren Aussichtspunkt geflohen war.

Ein kleiner Dinosaurier.

Jack fühlte sich erneut an die Kontroverse über die Entwicklung der Vögel entlang der Dinosauria-Linie erinnert und an Allan Brenners Fokus auf solche Ursprünge. Während Jacks akademischer Schwerpunkt ihn zu den größeren Tieren der späten Jura- und Kreidezeit geführt hatte – er hatte den Großteil seiner Karriere mit Ausgrabungen in Yorkshire und Oxford verbracht –, hatte sich Allan Brenners Leidenschaft schließlich den kleineren und weniger ehrfurchtgebietenden Dinosauriern der Trias zugewandt, von denen viele hier in der Painted Desert und im Petrified Forest zu finden waren. Und im Laufe der Jahre waren tiefgreifende paläontologische Diskussionen zwischen Jack und seinem Vater immer seltener geworden.

Die Frau beobachtete den Vogel länger als nötig, wenn man bedachte, dass sie sicher jemanden treffen wollte, denn welche Frau käme schon allein in diese gottverlassene Stadt? Es gab natürlich die Täubchen in den Saloons, aber diese Frau war nicht der Typ dafür, obwohl sie hübsch genug war, um die Aufmerksamkeit der Männer auf sich zu ziehen. Und in dieser Stadt wäre das nicht schwierig.

Nach einem letzten Blick wandte sie ihre Augen nach vorn und betrat den Bahnhof. Jack beobachtete den Zug weiter, aber es stiegen keine weiteren Fahrgäste mehr aus. Zeit, Ralph zu finden.

Er folgte dem Menschenstrom hinein und erspähte Ralphs jugendliches Gesicht am anderen Ende der Station. Seine Wangen waren gerötet, während er sich um den Ansturm der Passagiere kümmerte. Das Stimmengewirr und der schweißige Geruch von zu vielen Menschen, die auf engem Raum zusammengepfercht waren, umgaben Jack. Vielleicht sollte er in sein Hotel zurückkehren und darauf warten, dass S. Ryan ihn fand. Das Problem dabei war, dass der Mann wahrscheinlich nach Allan Brenner suchen würde, nicht nach Jack, und Jack wollte nicht, dass die Leute in der ganzen Stadt nach seinem Vater fragten.

Jack hatte sich diskret nach Allan erkundigt, und mehrere Personen hatten erwähnt, ihn im März gesehen zu haben, aber es schien, als wäre sein Vater seither nicht mehr zurückgekehrt. Es gab natürlich noch andere Städte. Winslow im Westen. Indian Wells im Norden. Albuquerque im Osten, obwohl das ein ganzes Stück entfernt war. Es war möglich, dass er in eine dieser Städte gefahren war, um seine Vorräte aufzufüllen.

Ralph sprach jetzt mit der Frau. Jemand stieß sie an, woraufhin ihr Hut auf ihrer Schulter landete, immer noch an ihrem Haar befestigt. Sie blickte ihrem Angreifer finster nach, doch die Person war schon weg. Sie versuchte, ihr Haar zu richten, machte es aber nur noch schlimmer. Abgelenkt von der eleganten Rundung ihres Hinterteils, das von dem schlichten Kleid bedeckt war, das sie trug, bemerkte Jack erst spät, dass Ralph ihm zuwinkte. Schließlich reagierte er auf Ralphs nachdrückliche Gesten.

Als Jack neben die Frau trat, hielt er seinen Blick auf Ralph gerichtet, besonders, als sie sich umdrehte, um direkt zu Jack aufzuschauen. Aus irgendeinem Grund schien es besser, ihr nicht in die Augen zu sehen.

„Dr. Brenner“, sagte Ralph. „Diese Frau sucht nach Ihnen.“

So viel zum Thema „Augenkontakt vermeiden“. Jack konnte sich nicht vorstellen, warum sie ihn sprechen wollte. Er drehte sich um und nickte kurz, wobei er versuchte, den kleinen Schock zu ignorieren, den seine Sinne erlitten, als er ihren Blick erwiderte.

„Dr. Brenner?“, sagte sie, ihre grünen Augen glänzten vor Aufregung.

Plötzlich war er sprachlos, und nickte nur erneut.

Sie streckte ihm die Hand entgegen. „Ich bin Sarah.“

Er war froh, dass der weiße Handschuh, den sie trug, verhinderte, dass sich ihre Haut berührte. Es war lange her, dass eine schöne Frau seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Eigentlich nicht mehr seit Betsy. Und er brauchte keine Wiederholung davon.

„Es freut mich sehr, Sie kennenzulernen, Sir“, fügte sie hinzu, wobei ein breites Lächeln ihr Gesicht erhellte.

Das „Sir“ erregte seine Aufmerksamkeit, und alles fügte sich allmählich zusammen. Sie hielt Jack für seinen Vater. S. Ryan war von Mrs. Parks für die Ausgrabung angeheuert worden.

Aber vielleicht irrte er sich. Vielleicht war diese Frau aus einem anderen Grund hier.

Er räusperte sich und sagte: „Sarah …?“

„Sarah Ryan.“