Trinidad, Colorado
Mai 1899

Kate Ryan rutschte auf dem harten Sitz des Pferdewagens hin und her, während er die Straße entlang ratterte. Die untergehende Sonne warf von ihrer Position im Westen Lichtstrahlen, die wie eine Blume blühten.

„Warum hat Ihr Mann Sie nicht abgeholt und zu dieser Feier gebracht?“ Die Frage durchbrach den Zauber ihrer gespannten Erwartung. Der Kutscher, ein stämmiger älterer Mann, den die Pinkerton-Agentur in letzter Minute angeheuert hatte, blickte sie an.

„Ich bin einen Tag zu früh angekommen und hatte keine Gelegenheit, Hen –“ Im letzten Moment fing sie sich: „Gilbert Bescheid zu geben.“ Der Name meines Mannes ist Gilbert. Sie wiederholte das Mantra noch ein paar Mal und versuchte, es sich ins Gedächtnis zu hämmern. Henry Maguire war der Mann, der ihren Ehemann spielte. Sie bekam die Chance ihres Lebens – die Möglichkeit, mit nur neunzehn Jahren als vollwertige Agentin an einem Fall zu arbeiten, und sie wollte es nicht vermasseln, indem sie die Tarnung des anderen Agenten auffliegen ließ.

„Es ist eine Überraschung“, fügte sie hastig hinzu.

„Hm.“

Kate runzelte die Stirn, während Unsicherheit in ihrer Brust flatterte. „Sie halten das für keine gute Idee?“ Ihr Herz raste in einem stetigen Rat-a-tat-tat, ihre Handflächen waren feucht und ihr Mund fühlte sich an wie ein Wattebausch, was kaum half, ihre trockenen Lippen zu befeuchten.

Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

„Er weiß nicht, dass Sie kommen, und er ist ohne Sie auf der Feier der Wingates? Es ist nur …“ Er zog an den Zügeln, lenkte das Gespann um eine Straßenkurve und warf ihr einen mitleidigen Blick zu: „Sie wirken wie eine nette junge Frau. Ich will nur nicht, dass Sie enttäuscht werden … oder Ihre Gefühle verletzt werden.“

Einen Moment lang wusste Kate nicht, was er meinte, und dann traf es sie wie ein Schlag, so wie es ihr Bruder Eli manchmal schaffte, wenn die beiden sich stritten. Kein richtiger Schlag, sondern eine verbale Tirade. Kate hatte sich jedoch schon immer gegen ihren älteren Bruder behauptet. Und das musste sie auch jetzt tun.

Der Mann deutete an, dass ihr Ehemann ein Schürzenjäger war. Von allen Umständen, mit denen sie gerechnet hatte, war ihr dieser ehrlich gesagt nicht in den Sinn gekommen. Wahrscheinlich hauptsächlich, weil dies keine echte Ehe war. Es stimmte wahrscheinlich, dass Henry irgendwo eine Frau hatte, obwohl sie aus dem Pinkerton-Büro wusste, dass er nicht verheiratet war. Nun, dieser Kutscher würde sie nicht aus der Fassung bringen. Sie hatte eine Aufgabe zu erledigen. Und ein Teil dieser Aufgabe war es, Henrys liebende Ehefrau und seine Partnerin im Job zu sein. Sie konnte es. Sie würde es.

„Ich bin sicher, es ist alles gut. Ich kenne meinen Gilbert, und er wäre jederzeit ein Gentleman. Er erwartet mich für morgen. Ich bin nur einen Tag zu früh. Er hat mir im Haus eine Nachricht hinterlassen, wo er heute Abend sei“, fügte sie hinzu, während ihr die Lügen, die ihr über die Lippen kamen, immer besser gefielen.

„Also wusste er, dass Sie kommen? Aber Sie haben doch gesagt, er wüsste es nicht.“

„Nun, ich, äh…“, sie räusperte sich, „Er wusste nicht genau, wann ich ankommen würde. Ich habe meine Mutter besucht. Sie ist sehr krank, wissen Sie. Ich hatte ihm gesagt, ich könnte heute Abend oder morgen ankommen. Ich habe ihm gesagt, er solle zur Feier gehen und nicht auf mich warten.“ Hör auf zu reden, Kate. Sie faltete ihre behandschuhten Hände in ihrem Schoß und blickte auf die Landschaft, in der dichte Kiefern im schwindenden Licht Wache hielten. Lügen würde sich für sie als eine Herausforderung erweisen.

Ihre Mentorin bei der Agentur, Louise Foster, die Kate diesen Auftrag im Alleingang verschafft hatte, hatte ihr während ihrer Ausbildung geraten, die Unwahrheiten auf ein Minimum zu beschränken. Das würde es einfacher machen, sich daran zu erinnern.

„Nun denn“, sagte der Kutscher. „Ich bin sicher, es wird alles gut gehen. Ihr Gilbert wird sich riesig freuen, Sie zu sehen.“

Sie fuhren unter einem großen schmiedeeisernen Bogen hindurch und betraten eine riesige Ranch. Es war keine lange Fahrt von der Hütte gewesen, in der sie und Henry als Ehepaar zusammenwohnen würden, aber ihr Hintern tat vom Pferdewagen weh. Sie wäre viel lieber auf ihrem eigenen Pferd geritten, aber Edgar Jones, ihr Chef, hatte darauf bestanden, dass sie sich nicht allein ins Getümmel stürzte. Er schätzte die Zusammenarbeit mit weiblichen Agenten auf seiner Gehaltsliste, achtete aber auch sorgfältig auf ihre Sicherheit.

Mr. Jones hatte Henry per Kurier mitteilen lassen, dass sie ankam, aber es war nicht klar gewesen, ob die Nachricht empfangen worden war. Sie hatte Louises Vorschlag enthalten, dass Kate an der Feier teilnehmen sollte. Louise hatte von ihrem Krankenbett aus mit Jones diskutiert, dass Henry manchmal zu stur sei, wenn es darum ging, allein zu arbeiten, und dass er Kate von der Untersuchung fernhalten könnte, wenn sie sie ihm nicht aufdrängten. Kate war bei diesem Austausch unangenehm berührt anwesend gewesen, was sie zur Frage veranlasste, ob Henry überhaupt ein guter Agent war, aber bei der Diskussion lag aufrichtige Besorgnis in den Stimmen von Jones und Louise.

Doch jetzt, da Kate hier war, tat sich das größere Problem auf – Henry erwartete Louise als seine „Ehefrauen“-Partnerin, nicht Kate. Tatsächlich hatte Kate Henry nie getroffen, also würde er natürlich nicht wissen, wer sie war, wenn sie ankam.

Daher ihre Angst.

In der Ferne leuchteten die Lichter des Haupthauses und wurden heller, je näher sie kamen. Der vordere Bereich war überfüllt mit Kutschen, Pferden und Fuhrwerken. Ihr Kutscher war gezwungen, in einiger Entfernung der Veranda anzuhalten.

Er zog die Bremse an, stieg ab und kam zu Kates Seite hinüber. Sie raffte die weiten Falten ihres königsblauen Kleides zusammen, dem bei Weitem elegantesten, das sie je getragen hatte. Auf der Rocking Wren, der Ranch ihrer Eltern, war dieses Maß an Feinheit selten erforderlich. Sie ergriff die Hand des Kutschers und stieg aus.

Sie vergewisserte sich, dass ihr Retikül um ein Handgelenk geschlungen war, und fuhr sich dann über ihr braunes Haar, das zu einer eleganten Hochsteckfrisur frisiert war. Sie musste darauf vertrauen, dass sie präsentabel aussah, obschon sie sich hinter der Hütte hatte umziehen müssen, weil sie verschlossen gewesen war und sie keinen Schlüssel gehabt hatte.

Sie wandte sich an den Kutscher: „Es tut mir so leid, aber ich habe Ihren Namen nicht erfahren.“

„Francis, Ma’am. Es war mir ein Vergnügen, Mrs. Gilbert …“ Er hob fragend eine buschige Augenbraue.

„Holmes. Und bitte nennen Sie mich Sallie.“ Sie war immens stolz darauf, dass sie ihren Decknamen richtig hinbekommen hatte, obwohl sie keinen Zweifel daran hatte, dass dies die kleinste Prüfung war, die sie zu bestehen hatte. Dennoch musste sie jeden Sieg mitnehmen, den sie bekommen konnte.

„Soll ich auf Sie warten, Sallie?“, fragte Francis, sein Blick war von aufrichtiger Sorge erfüllt. Kate tat es leid, dass sie ihn für etwas seltsam gehalten hatte, als sie ihn vor der Hütte auf sie wartend vorgefunden hatte. Er hatte die vordere Treppe inspiziert und die Stirn gerunzelt, und aus irgendeinem Grund hatte sie sein Verhalten als eigenartig empfunden.

„Nein, natürlich nicht. Mein Mann wird mich nach Hause bringen.“ Das hoffte sie zumindest.

Francis setzte seinen Hut auf, nickte und zupfte an der Krempe. „Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen.“

„Vielleicht sehe ich Sie wieder, Mr. Francis …“ Sie beugte sich vor und hob eine Augenbraue.

Er kicherte. „O’Malley. Ich bin neu in der Stadt, aber ich leite die Leihkutschen und die Schmiede. Wenn Sie ein Pferd beschlagen lassen müssen, rufen Sie nach mir. Ich mache es umsonst. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.“

Als sie sich zum Gehen wandte, fügte er hinzu: „Und passen Sie da drinnen auf sich auf.“

Sie blickte über ihre Schulter zu ihm. Er war wirklich ein netter Mann und ihr erster Kontakt bei diesem Auftrag. Ein Hauch von Verlegenheit überkam sie wegen ihres seltsamen ersten Treffens.

„Mrs. Wingate, sie kann ein wenig … anstrengend sein. Lassen Sie sich nicht von ihr einschüchtern. Leute wie sie wittern Angst und stürzen sich darauf. Jemand wie Sie hat das nicht verdient. Wenn Sie jemals Ärger haben und Ihr Mann seine Arbeit nicht macht, kommen Sie zu mir, hören Sie?“

Kate entspannte ihre Schultern und spürte die aufrichtige Sorge, die von Francis ausging. „Danke. Das weiß ich zu schätzen. Wirklich.“

Sie verließ ihn und machte sich auf den Weg zum Eingang des prächtigen Hauses, wobei sie das Gefühl hatte, dass jeder Schritt sie näher in die Höhle des Löwen führte. Aber sie würde keine Angst haben. Sie hatte seit ihrem sechzehnten Lebensjahr eine Karriere bei der Strafverfolgung angestrebt. Deshalb hatte sie sich um eine Anstellung bei der Pinkerton National Detective Agency bemüht, einem der wenigen Orte, an denen Frauen – und insbesondere junge Frauen – die Chance erhielten, wichtige Arbeit zu leisten.

Der Vordereingang war offen und wurde von einem Butler bewacht. Kate holte tief Luft und überschritt die Schwelle.

 * * *

Henry überflog den belebten Ballsaal, der von plappernden Partygästen erfüllt war – Männer in Anzügen und Frauen in farbenprächtigen Kleidern. Jeder liebte eine gute Wingate-Extravaganz, oder zumindest hatte Henry das in der letzten Woche seiner verdeckten Ermittlung gelernt.

Sein Blick ruhte kurz auf Arthur Wingate, seinem Ziel in dieser Untersuchung. Der Mann war überdurchschnittlich groß, was es leicht machte, ihn in einer Menschenmenge zu finden, sein schwarz-grau meliertes Haar war nach hinten gekämmt. Er hielt mit drei Männern Hof. Während er die beiden auf der linken Seite nicht erkannte, wusste Henry, dass der andere William Phelps war, ein Manager der First National Bank of Trinidad.

Und das war seltsam, denn das war die Bank, die die Pinkertons überhaupt für diesen Auftrag engagiert hatte. Sie hatten die Agentur angeheuert, um mögliche Geldfälschungen und Versicherungsbetrug zu untersuchen, und Henry war sich sicher, dass Wingate im Zentrum stand. Er musste es nur beweisen. Aber er war sich auch sicher, dass Phelps in keine der Diskussionen mit Henrys Chef, Edgar Jones, in seinem temporären Hauptquartier in Albuquerque einbezogen war. Jonesy hätte es ihm sonst gesagt.

Aber Henry hatte auch einen zweiten Grund, hier zu sein, einen, den er seinem Chef nicht mitgeteilt hatte, obwohl er und Jonesy mehr als nur Arbeitgeber und Arbeitnehmer waren. Sie waren auch Freunde. Aber Henry wollte nicht, dass Jonesy und die Agentur hineingezogen würden, wenn die Sache schiefging. Henrys Vater, Hugh Maguire, war vor acht Jahren in Trinidad gestorben. Die offizielle Version: Er war in einen Minenschacht gefallen, und es war als Unfall eingestuft worden. Aber Henry hatte Grund zu der Annahme, dass das nicht der Fall gewesen war.

Und im Zentrum von allem stand Arthur Wingate.

Henry war hier, um zu beweisen, dass Wingate nicht nur ein Krimineller, sondern auch ein Mörder war.

Die Stimme seines Bruders hallte in Henrys Kopf wider. „Es gab eine Untersuchung, Henry“, hatte Ian gesagt, „und es wurde kein Fremdverschulden festgestellt.“ Er und sein älterer Bruder waren oft nicht einer Meinung, weshalb Henry niemandem seinen wahren Grund für seine Anwesenheit hier verraten hatte, am allerwenigsten Ian.

Er nahm einen Schluck von seinem Brandy … kaum merklich. Er hatte nicht die Absicht, sein Urteilsvermögen an diesem Abend mit Alkohol zu trüben.

„Sir.“ Ein Diener lenkte seine Aufmerksamkeit auf sich.

Henry nickte zur Bestätigung.

„Ihre Frau ist angekommen, Sir.“

Meine Frau …

Was zum Teufel? Louise war hier? Jetzt?

Jonesy hatte zugestimmt, dass Louise Foster gerufen würde, wenn Henry Bescheid gab. Und er hatte nicht Bescheid gegeben. Verdammt.

„Natürlich“, antwortete Henry. „Danke.“

„Bitte folgen Sie mir, Sir.“

Henry überlegte, das Getränk, an dem er die letzte Stunde genippt hatte, stehen zu lassen, behielt es aber stattdessen, als er dem Diener durch Gruppen von Menschen und dem leisen Lärm von Gerede und Gelächter folgte. Tatsächlich nahm er beim Gehen einen großen Schluck, um seine Nerven zu beruhigen. Manchmal mussten seine eigenen Regeln eben geändert werden. Das war keine Katastrophe, erinnerte er sich. Louise war eine gute Außendienstagentin, eine, mit der er mehr als einmal zusammengearbeitet hatte, und er respektierte ihre Fähigkeiten. Sie war auch seine Freundin, eine der ganz wenigen neben Jonesy. Wenn sie jetzt hier war, musste es einen guten Grund geben. Obwohl seine Tarnung eine Ehefrau einschloss, arbeitete Henry lieber allein, und er hatte Jonesy gesagt, dass Louise sich ihm anschließen könnte, wenn es notwendig schien. Und es war nicht notwendig gewesen … noch nicht. Aber anscheinend hatte Edgar Jones seinen Rang ausgespielt und anders entschieden.

Als Henry die Eingangshalle betrat, fiel sein Blick auf eine junge Frau in einem atemberaubenden blauen Kleid, Locken aus dunkelbraunem Haar betonten ihr ovales Gesicht, ihre Figur war schlank und jugendlich. Ihre zurückhaltende Miene deutete auf ihr Unbehagen hin, als sie sich mit Arthurs Frau, Lottie, in der Nähe des Vordereingangs unterhielt, und Henry konnte nicht umhin, Mitleid mit ihr zu empfinden. Lottie Wingate war ihm gegenüber meist abweisend gewesen.

Die Haltung der jungen Frau fesselte seinen Blick, und für einen Moment dachte Henry darüber nach, wie es wäre, wenn er nicht arbeiten würde, wenn er einfach ein Gespräch mit einer attraktiven Frau führen könnte. Er hatte sich bewusst nirgends niedergelassen. Seine Arbeit machte es unmöglich. Nun, nicht unmöglich. Er hatte einfach noch nie eine Frau getroffen, die seine Aufmerksamkeit von seinem Job ablenken konnte.

Und verdammt, wenn ihn das nicht daran erinnerte, dass er seinem Alten mit jedem Tag ähnlicher wurde.

Er schob die Erinnerungen an das letzte Mal, als er seinen Vater gesehen hatte, beiseite, jene an den schrecklichen Streit, den sie gehabt hatten, die Wut, die weißglühend in Henry pulsiert hatte.

Stattdessen konzentrierte er sich erneut auf die verlockende Ablenkung, die Frau in Blau, und dann riss er widerwillig seine Augen von ihr los und suchte die Eingangshalle nach Louise ab, aber sie war nirgends zu sehen.

„Sie muss in ein anderes Zimmer gegangen sein“, sagte Henry zum Diener.

„Nein, Sir.“ Der junge Mann blieb stehen und nickte in die Richtung von Mrs. Wingate und der auffälligen Frau neben ihr.

Henry durchlebte einen kurzen Zustand der Verwirrung, ein unnatürliches Vorkommnis, da er alles in seinem Leben in Fächer unterteilte und in Ordnung hielt.

Er erholte sich schnell und sagte: „Natürlich, danke. Ich brauche wohl meine Brille heute Abend.“ Er ließ den Diener stehen, bevor er gezwungen war, weiter zu reden und noch mehr Gelegenheiten für Patzer zu bieten. Er ging langsam auf die beiden Frauen zu, da er nicht sicher war, was er sagen sollte. Offensichtlich war der Diener falsch informiert worden.

Henry blickte über seine Schulter und vergewisserte sich, dass der Mann die Eingangshalle verlassen hatte. Als die Luft rein war, änderte Henry seinen Weg, um die beiden sich unterhaltenden Frauen zu umgehen, obwohl ein Anflug von Bedauern aufflammte. Ein kleiner Teil von ihm fragte sich, was passieren würde, wenn er ein Gespräch mit der Frau anfangen würde, die seinen Blick so mühelos auf sich zog. Aber jetzt war nicht die Zeit für persönliche Interessen. Gerade als er in einem Abstand von knapp einem Meter an den Frauen vorbeiging, ertönte eine Stimme: „Gilbert! Liebling!“

Henry blieb stehen und wandte sich der Frau zu, die in kurzer Zeit ein so intensives Interesse in ihm geweckt hatte. Sie hatte seinen Decknamen benutzt. In einem Augenblick wurde alles klar.

Sie war seine Frau.

Verdammt.

Er setzte das breiteste Lächeln auf, das er aufbringen konnte. „Sallie, da bist du ja.“ Er ging zu ihr und pflanzte einen Kuss auf ihre Wange, die Weichheit brannte sich auf seine Lippen, während der Duft von Geißblatt ihn umgab, warm und fruchtig.

Seine Sallie errötete, ihre Wangen leuchteten karmesinrot, was ihre Schönheit noch stärker unterstrich und seinen Frust vergrößerte.

Er hielt seinen Gesichtsausdruck freundlich und verliebt, spielte die Rolle eines glücklichen und überraschten Ehemannes und sagte: „Ich hatte keine Ahnung, dass du kommst.“ Aber unter allem drohte die Wut in seiner Brust zu brodeln.

Er fand ein gewisses Maß an Vergnügen daran, als seine neue Frau ganz leicht zusammenzuckte und zweifellos den Tadelblitz auffing, den er seinem Blick entkommen ließ. Er konnte sie als seine Frau akzeptieren, aber das bedeutete nicht, dass es ihm gefallen musste, ob sie nun fesselnd war oder nicht.

Aber trotzdem, wo zum Teufel war Louise? Warum hatte Jonesy diese viel zu junge Frau geschickt, mit der er nicht bekannt war und deren Fähigkeiten als Agentin er daher nicht einschätzen konnte? Um das Ganze noch schlimmer zu machen, hatte sein Puls sich beschleunigt, als er in ihre klaren grünen Augen geblickt hatte. Sie mochte jung sein, aber ein Funke Intelligenz sprang über die Distanz zwischen ihnen.

„Es war eine kurzfristige Entscheidung, Liebling“, antwortete sie, ihre Stimme hatte einen aufgeregten Unterton.

Es war zu spät, um jetzt einen Rückzieher zu machen. Sie hatten ein Publikum mit Lottie Wingate, die sie aufmerksam beobachtete. Er konnte es sich nicht leisten, irgendeinen Verdacht auf sich zu ziehen. Er hatte es geschafft, sich bei Arthur Wingate einzuschmeicheln, indem er sich als Schriftsteller ausgab, der angeheuert wurde, um die Lebensgeschichte des Mannes zu schreiben, aber Lottie war von Anfang an kalt gewesen.

„Ich bin begeistert, dass du hier bist“, sagte er und nahm Sallies Hand. Er wandte seine Aufmerksamkeit der älteren Frau zu. „Wenn Sie uns entschuldigen, ich würde gerne ein privates Wort mit meiner wunderschönen Braut wechseln.“

„Sicherlich“, sagte Lottie mit nachdenklichem Blick. Sie war eine auffallende Frau mit heller Haut und rotem Haar, das dem Grau noch nicht erlegen war. „Es war reizend, Sie kennenzulernen, Sallie. Ich hoffe, wir bekommen noch mehr Gelegenheiten, uns auszutauschen. Und Sie müssen Gilbert begleiten, wenn er das nächste Mal hierherkommt.“ Henry entging das aggressive Funkeln in ihrem Blick nicht. Lottie hatte ihn von dem Moment an nicht gemocht, als er angekommen war, und das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit. „Wir könnten Tee trinken, während die Männer ihre Geschäfte besprechen.“

„Das würde mir gefallen“, sagte Sallie.

Henry, der sein Getränk auf einem Beistelltisch deponiert hatte, hakte Sallies behandschuhte Hand in seinen gebeugten Arm und führte sie in den nächsten Raum. Er wollte privat sprechen, wusste aber blitzschnell, dass dies unmöglich sein würde. Es war zu riskant, sich auf irgendein Gespräch einzulassen, das über das Unverfängliche hinausging, während sie auf dieser Feier waren.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte er leise. Er könnte noch einen vertragen.

Sallie lächelte und nickte, warf ihm einen schnellen Blick zu und ließ dann ihre Augen durch den Raum schweifen.

Sie fanden einen Kellner, und bald hielt die behandschuhte Hand seiner Frau einen Sherry und seine einen Whiskey, pur. Er trank ihn in einem Zug. Seine Frau verengte ihre Augen, das erste Anzeichen von etwas Rückgrat der Frau.

„Ich weiß, meine Ankunft ist unerwartet, Gilbert“, murmelte sie über den Rand ihres Sherryglases und nahm einen Schluck. „Aber sei versichert, ich bin hier, um zu bleiben. Du bist nicht länger allein.“